On y suit, pendant cinq tomes, la vie de Jean Valjean, du retour du bagne jusqu'à sa mort. Autour de lui gravitent les personnages dont certains vont donner leur nom aux différents tomes du roman, témoins de la misère de ce siècle, misérables eux-mêmes ou proches de la misère : Fantine, Cosette, mais aussi les Thénardier (dont Gavroche) ainsi que le représentant de la loi Javert.
Les personnages :
Jean Valjean : C'est le personnage central du roman. Il est orphelin, il se retrouve au bagne pour avoir volé de la nourriture. A sa sortie, il se forge une nouvelle identité et devient Monsieur Madeleine, maire de Montreuil-sur-Mer. Il aide Fantine à libérer sa fille et quand la mère meure, il s'occupe de la protection de Cosette sans lui révéler sa véritable identité. Il finira par se sacrifier pour le bonheur de Cosette et de Marius, son mari.
Monsieur Myriel : Il est aussi connu sous le nom de Monseigneur Bienvenu. Il était évêque de Digne. Sa famille a été ruinée par la révolution. C'est lui le déclencheur de la conversion de Jean Valjean.
Javert : Il incarne la justice implacable et rigide, qui a mis toute son énergie au service de la loi, sa religion. C'est lui qui reconnait Jean Valjean à Montreuil.
Les Thénardiers : Ils font preuve de malhonnêteté et méchanceté , à la fois dénoncés comme criminels et plaints comme victimes de la société. Ils sont cependant aussi les parents de Gavroche, dont l'héroïsme s'illustrera plus tard.
Fantine : Elle est la mère de Cosette mais elle est contrainte de la laisser à la garde des Thénardiers pour trouver du travail. Les Thénardiers lui soutirent énormément d'argent, et lorsqu'elle perd son travail, elle doit tout vendre : ses dents, ses cheveux et même son corps. Jean Valjean va cependant l'aider à revoir sa fille mais, à la suite d'une grave maladie, elle décèdera sans l'avoir revue.
Cosette : Les Thénardiers, chez qui elle est gardée, l'exploitent et en font leur domestique. Jean Valjean va cependant la sortir de cet enfer. Sa vie devient alors paisible et, plus tard, elle tombera amoureuse de Marius avec qui elle se mariera après le sacrifice de Valjean. Elle ne connaîtra la véritable identité de Valjean ainsi que le nom de sa mère que dans les dernières pages du roman.
Gavroche : C'est le fils des Thénardiers mais ils ne s'aiment pas, il vit donc dans la rue. Gavroche meurt le 6 juin 1832, près de la barricade de la rue de la Chanvrerie, pendant l'Insurrection Républicaine à Paris, en tentant de récupérer des cartouches non brûlées pour ses camarades insurgés et en chantant une célèbre chanson qu'il n'a pas le temps d'achever : La faute à Voltaire.
